东川古称堂琅、閟畔。

西汉至南朝为堂琅县地。唐南诏、宋代大理国时为东川郡地。系金沙江东面的高山深川，因名东川。

元朝为东川路地。

明朝为东川府地，属四川布政使司。

清雍正四年（1726年）复属云南。后为会泽县地。

辛亥革命后曾分属会泽、巧家两县。

1950年统归会泽县。1954年析置东川矿区，省辖。1958年改置东川市，治今汤丹镇，撤会泽县并入。1964年复置会泽县，划归曲靖地区。20世纪60年代末，市人民政府迁驻新村镇。现划归昆明市。

（原文载昆明图书馆文献参考部、云南省图书馆地方文献部编纂：《历代昆明地方文献述评》，昆明：云南美术出版社，2005年，第178页。）