杨林镇位于嵩明县境南部，古称羊林,以村后鹿元山东麓有石如羊得名，元初改羊林为杨林，沿用至今。

杨林镇地近省会，自古即有“昆 明东北门户” “滇东锁钥”之称。元、 明时期，为羊林守御所、杨林县治所驻 地，并设有驿站。据旧志记载：“设马 四十二匹，堡夫百名”。可见，杨林驿 在整个滇东要道上，是一处较为重要的 驿站。境内土地肥沃，物产丰饶，素有 “鱼米之乡”的美称，驰名中外的杨林 肥酒便产于此。

杨林是明代云南著名隐士兰茂的故乡，他天资聪颖，博通经史，深谙医道，并擅长丹青。其《韵略易通》和《声律发蒙》是音韵学方面较有代表性的著作。《滇南 本草》（成书于1436年）是兰茂踏遍千山，采集标本，经过无数次亲身试验，历经十余载刻苦钻研编著而成的药物学经典，代表了云南医学水平的最高成就，比李时珍的《本草纲目》（1590年）还要早140多年，并有多种药物连《本草纲目》都未曾收录。 此外，他在文史方面还有《玄壶集》《经史余论》《安边策条》《止庵吟山堂杂稿》《碧山樵唱》等著作。兰茂去世后，乡人为其立墓并建有祠堂专祀，可见其深受乡邻的爱戴。

古镇文物古迹除了杨林古镇驿道、驿站遗址、兰公祠、兰茂墓之外，还有杨林书院遗址、《观音寺碑记》、七阁八庙等。始建于明代中期的杨林书院在云南小有名气，培养出众多进士、举人、贡生。《观音寺碑记》记述了道光十三年（ 1833年）杨林地震情况。七阁为文昌阁、魁星阁、九天阁、水云湘阁、桂香阁、玉皇阁、观音阁，八庙为城隍庙、龙王庙、五谷庙、财神庙、张飞庙、水官庙、东岳庙、山神庙,这些遗迹是杨林人文变迁的见证，也是杨林历史文化的代表符号。